29. Jean le Baptiste

Jean (Ἰωάννης), ou plus exactement Yohanan (יוֹחָנָן), est appelé par les évangélistes le Baptiseur 1 Dans l’édition synodale, le mot grec baptistès a été rendu non par plongeur ou immergeur, mais par baptiste ou précurseur baptiseur. (ὁ βαπτιστής). Le rite central qui lui valut ce nom, et donna à son école son caractère propre, était l’immersion complète dans l’eau, la tevilah (טְבִילָה). Ainsi, le mot grec baptistès traduit l’hébreu ha-metabbel, dérivé de tevilah. Il faut se rappeler que le rite juif de purification par ablution, rahats, à la différence du baptême chrétien, était répétable : selon la Torah, l’impur et le pécheur devaient se purifier par immersion. Les Esséniens accordaient eux aussi une très grande importance à ces ablutions. La tevilah était également devenue un rite courant lors de l’entrée d’un prosélyte dans le culte de Yahvé. Faire du baptême un rite purement chrétien est donc une erreur grossière. Yohanan ha-metabbel était et demeurait un Juif, et cela dans l’esprit le plus austère du culte de Yahvé.

Jean provenait probablement d’une famille sacerdotale (Lc 1,5 ; Evangelium Ebionitum). Il naquit peut-être à Youtta, au sud d’Hébron, voire à Hébron même.

Le fait que Jean et Jésus auraient été parents (Lc 1,36) relève très probablement du mythe. Tercius semble avoir imaginé ce lien pour montrer que Marie, comme Élisabeth, appartenait à la descendance d’Aaron, de sorte que Jésus, à la fois descendant de David et d’Aaron, aurait été le véritable roi-prêtre selon l’ordre de Melchisédech 2 Melchisédech, Malki-Tsédeq, roi de Salem et prêtre de Yahvé. . De fait, Quartus affirme à deux reprises que Jean ne connaissait pas Jésus avant son baptême (Jn 1,31.33).

Jean et Jésus étaient à peu près du même âge ; l’affirmation de Luc selon laquelle Jean aurait eu six mois de plus (Lc 1,36) n’est pas sûre, car elle répond probablement à une intention dogmatique : montrer que Jean, dès le sein de sa mère, se trouvait déjà dans une position subordonnée à Jésus.

Dès son enfance, Jean fut nazir (Lc 1,15), ou du moins vécut comme un réchabite, et dès sa jeunesse le désert l’attira (Lc 1,80).

Yohanan ha-metabbel présente de fortes affinités avec les Esséniens et leur manière de vivre ; il est très possible qu’il ait été formé dans leur milieu 3 L’hypothèse d’une éducation essénienne de Jean est plausible ; en revanche, étendre cette hypothèse à Jésus ne repose sur rien de sérieux. .

Jean choisit comme lieu de sa prédication la partie du désert de Judée qui touche à la mer Morte (Mt 3,1 ; Mc 1,4). Il était vêtu de peaux ou d’un vêtement en poil de chameau, et se nourrissait de sauterelles (ἀκρίδες) et de miel sauvage (Mt 3,4 ; Mc 1,6). Pour les immersions, il se déplaçait vers les rives du Jourdain : soit sur la rive orientale, à Béthabara ou Béthanie, probablement en face de Jéricho, soit en un lieu appelé Aïnôn, près de Salim, « où il y avait beaucoup d’eau » (Jn 3,23). On ne sait pas exactement où se trouvait ce Salim.

Des foules nombreuses venaient à lui, surtout de la tribu de Juda, et recevaient son immersion. On a eu raison de rappeler que le mot russe kreschenie, comme le français baptême dans son usage chrétien, ne doit pas faire oublier que le grec baptizein signifie littéralement plonger ; Jean n’utilisait ni la croix ni le symbolisme de la croix, qui ne prit son importance que plus tard dans le christianisme 4 A. M. Karimski, cité dans l’édition russe de Strauß. .

Le peuple tenait Jean pour un prophète (Mt 14,5 ; 21,26) 5 Voir aussi certaines traditions apocryphes et patristiques où Jean apparaît comme le vingt-quatrième prophète d’Israël. , et beaucoup pensaient qu’il était Élie revenu d’entre les morts (Mt 11,14 ; Mc 6,15 ; Jn 1,21). Cette croyance en de tels retours était très répandue. Les Juifs attendaient, avant la venue du Messie, l’apparition d’un précurseur : selon Malachie, ce serait Élie ; parfois on imaginait aussi Jérémie. Jean fut naturellement identifié à ce précurseur.

Pour Jean, l’immersion préparait les Juifs à la venue du Messie. « Repentez-vous, car le Royaume des cieux est proche » (Mt 3,2), proclamait-il. Il annonçait un Christ tout proche, qui éliminerait le mal : « Déjà la cognée est mise à la racine des arbres » (Mt 3,10). Il se représentait le Messie avec le van à la main, recueillant le bon grain et brûlant la paille (Mt 3,12). Repentance, aumône, amélioration morale étaient, pour lui, les grands moyens de préparer le peuple aux événements imminents. Josèphe ajoute que, selon Jean, l’immersion ne plaisait à Dieu que si l’âme avait déjà été purifiée intérieurement. C’était également ainsi que les Esséniens comprenaient les ablutions rituelles. Autre fait significatif, qui confirme indirectement le lien entre Jean et Qumrân : le même verset d’Isaïe (Is 40,3) est invoqué dans Matthieu et dans la Règle de la communauté qumrânienne.

Jean s’éleva contre les représentants du judaïsme orthodoxe, surtout les pharisiens, comme le feront plus tard les Esséniens puis Jésus lui-même ; et, comme Jésus, il fut surtout reconnu par les couches populaires (Mt 21,32). Ses paroles contre ses adversaires étaient d’une grande dureté. Il n’est pas impossible qu’il ait aussi touché à la politique : Josèphe le laisse entendre, et cela ressort encore du drame qui mit fin à son activité.

Le destin de Jean fut tragique. Il s’en prit au tétrarque de Galilée et de Pérée, Hérode Antipas, à cause de son mariage illégitime, au regard de la Torah, avec Hérodiade.

Hérodiade était la fille d’Aristobule, fils d’Hérode le Grand et de Mariamne I 6 Voir Annexe 4. . Violente, ambitieuse et passionnée, cette petite-fille d’Hérode méprisait profondément le culte de Yahvé. Elle avait été mariée, probablement contre son gré, à son oncle Hérode, fils de Mariamne II, privé d’héritage. Matthieu et Marc le confondent sans doute à tort avec Philippe. Hérodiade supportait mal la position subalterne de son premier mari et voulait le pouvoir à tout prix. Elle trouva en Antipas l’instrument nécessaire. Cet homme faible promit de l’épouser et de répudier sa première femme, fille d’Arétas, roi de Pétra et chef des tribus voisines de la Pérée. Informée du projet, la princesse arabe feignit vouloir se rendre à Machaeronte 7 Machaeronte n’est pas mentionnée dans la Bible, mais apparaît dans le Talmud et le Targum de pseudo-Jonathan. , puis s’enfuit effectivement vers la terre de son père.

Machaeronte était une forteresse à l’est de la mer Morte, dominant la région. C’est là qu’Antipas fit enfermer Jean.

L’union d’Antipas avec Hérodiade était incestueuse au regard de la Torah, et Jean ne faisait que répéter l’opinion commune des Juifs pieux. Il fut arrêté et emprisonné à Machaeronte, sans doute après qu’Antipas eut repris le contrôle du lieu.

Josèphe donne cependant une autre explication, plus vraisemblable, de l’arrestation et de l’exécution de Jean : voyant l’immense influence qu’il exerçait sur les foules, Hérode craignit qu’elle ne débouchât sur des troubles et préféra l’éliminer préventivement.

Le gouverneur romain ne semble pas s’être inquiété de Jean en Judée ; mais en Pérée, où Jean se trouvait désormais dans les terres d’Antipas, ce tyran, alarmé par l’enthousiasme religieux du peuple et blessé personnellement par ses reproches, décida de le faire périr.

La captivité de Jean dura probablement assez longtemps, et il conserva une certaine liberté de communication, car en Orient on gardait souvent les prisonniers visibles de tous, dans des cours ou des espaces ouverts.

Il existe une légende selon laquelle Antipas hésitait longtemps à le faire mettre à mort, soit par peur du peuple, soit par respect pour lui (Mt 14,5 ; Mc 6,20). Puis, le jour de l’anniversaire d’Antipas, Salomé, fille d’Hérodiade issue de son premier mariage, dansa devant le tétrarque. Ravi, il lui promit d’exaucer tous ses désirs ; sur l’instigation de sa mère, elle demanda la tête de Jean sur un plat, et Hérode dut faire exécuter le prophète (Mt 14,3-12 ; Mc 6,14-29). Historiquement, cette légende demeure douteuse.

Les disciples de Jean obtinrent le corps de leur maître et l’ensevelirent. La mythologie chrétienne prétendit qu’ils conservèrent sa main comme relique, ce qui est invraisemblable, puisque les Juifs tenaient les restes mortels pour impurs. Plus tard, les croisés, en pillant Constantinople, emportèrent quantité de reliques, dont même deux « têtes de Jean le Baptiste », conservées aujourd’hui dans deux églises françaises, à Soissons et à Amiens. Après la conquête turque de Constantinople, le sultan conserva encore d’autres « reliques » du Baptiste : une main et un fragment de crâne.

Le peuple garda pourtant la mémoire et l’estime de Jean. Quand, dans les années 30, Arétas attaqua Antipas pour reprendre Machaeronte et venger l’honneur de sa fille, il le battit complètement ; cette défaite fut interprétée comme un châtiment divin pour l’exécution de Jean : beaucoup de Juifs y virent la juste vengeance de Dieu contre Hérode.

Yohanan ha-metabbel fit office de médiateur entre l’enseignement de Qumrân et une prédication plus largement accessible aux foules. Il semble avoir renoncé au caractère fermé de la communauté qumrânienne pour passer à la prédication publique, et il le paya de sa vie.

L’école de Jean ne disparut pas avec son fondateur. Elle continua un temps à part de l’école de Jésus, d’abord sans hostilité ouverte. Des années après la mort des deux maîtres, certains continuaient à se purifier selon l’immersion de Jean ; d’autres appartenaient aux deux mouvances à la fois, comme Apollos d’Alexandrie ou plusieurs chrétiens d’Éphèse.

Vers 53, Josèphe entra dans l’école d’un ascète nommé Bannous, qui ressemblait beaucoup à Jean. Certains ont voulu l’identifier au Bunay mentionné par le Talmud parmi les disciples de Jésus 8 Baraïta de Sanhédrin 43a. . Ce Bannous vivait au désert, vêtu de feuilles ou d’écorce, se nourrissait de plantes et de fruits sauvages, et s’immergeait sans cesse dans l’eau froide « pour la pureté » ; Josèphe emploie à son propos la même expression qu’à propos de Jean. Jacques le frère du Seigneur menait, lui aussi, une vie d’ascèse comparable.

Plus tard, vers la fin du Ier siècle, le baptisme entra en concurrence avec le christianisme. La communauté religieuse des Mandéens, dont des représentants vivent encore aujourd’hui dans le sud de l’Irak, se considère comme l’héritière de Jean le Baptiste 9 Les Mandéens dérivent peut-être d’un milieu que les hérésiologues appellent sampséens ou elkasaïtes. 10 Bibliographie de lady E. S. Drower conservée dans la note originale. . Ils possèdent leurs propres Écritures sacrées, où Jean est présenté comme le véritable prophète et Jésus comme un faux prophète ayant trahi son maître.