1. Considérations générales

Le mot évangile provient du grec εὐαγγέλιον [eu-an-ghé-li-on] 1 Voir Annexe 1. et signifie « bonne nouvelle ».

Les trois premiers évangiles, ceux de Matthieu, de Marc et de Luc, présentent la vie et l’enseignement de Jésus selon des lignes suffisamment proches pour être qualifiés de synoptiques (du grec συνοπτικός, « qui permet de voir ensemble »). L’Évangile de Jean se distingue de cet ensemble.

La question des sources des évangiles néotestamentaires demeure complexe. L’Évangile de Marc a généralement été considéré comme la base de Matthieu et de Luc ; ce qui dépasse la matière propre au deuxième évangile proviendrait vraisemblablement d’une source aujourd’hui perdue, désignée par la lettre Q (de l’allemand Quelle, « source »).

On a d’abord supposé que Q correspondait à un proto-évangile disparu ; puis la recherche a plutôt envisagé un recueil de paroles (logia) à caractère moral et religieux. Les épîtres de Paul contiennent à plusieurs reprises des allusions à des paroles attribuées à Jésus, et nombre de chercheurs estiment aujourd’hui que ces paroles constituent la première fixation écrite d’une tradition auparavant orale. Dans cette perspective, beaucoup de logia auraient ensuite pris, au sein des premières communautés chrétiennes, la forme de paraboles ou de récits rapportés comme des épisodes de la vie terrestre de Jésus.

On peut toutefois formuler l’hypothèse de proto-évangiles, oraux ou même écrits, distincts des Q-logia, auxquels l’auteur de Marc aurait puisé des matériaux, de même peut-être que les auteurs de l’Évangile des Hébreux et de l’Évangile des Ébionites 2 Voir Sources extra-bibliques dans Annexe 2. . Au début du IIe siècle, il existait déjà manifestement plusieurs récits de la vie de Jésus, et pas seulement des recueils de paroles (Lc 1,1-2 ; Orig., Homiliae in Lucam, I ; Eus., HE, III,39,15 ; Hier., Matth., prologue). C’est sur la base de tels matériaux que Papias 3 Voir Sources extra-bibliques dans Annexe 2. pouvait soutenir que Marc avait rédigé son évangile « sans ordre » ; il s’agit peut-être ici d’un « Évangile selon Marc » non canonique. Autrement dit, un certain ordre et une forme de chronologie de la vie de Jésus semblaient déjà établis au IIe siècle. Il est peu probable qu’un tel ordre ait pu être reconstruit à partir des seuls récits édifiants dérivés des logia.

La recherche connaît aussi une autre hypothèse, certes non majoritaire : les premières notations chrétiennes auraient consisté en recueils de citations tirées du Tanakh au sujet du Messie attendu, les testimonia (du latin testimonium, « témoignage »).

4Q Testimonia (4Q 175)\ \ Le prétendu recueil messianique\ de la quatrième grotte de Qumrân

Les chercheurs ont également conclu que les auteurs du premier et du troisième évangile ne dépendaient pas seulement de Marc et des Q-logia, mais disposaient aussi chacun de traditions propres sur Jésus. C’est finalement ce que l’on a désigné comme l’hypothèse des sources multiples, ou encore la théorie des fragments.

Il est difficile de douter du fait que chacun des évangiles fut d’abord reçu comme une œuvre autosuffisante : les judéo-chrétiens utilisaient un certain « Évangile selon Matthieu », les chrétiens d’origine païenne recouraient aux évangiles de Marc et de Luc, tandis qu’en Égypte l’Évangile de Jean bénéficiait d’une autorité particulière. Les auteurs eux-mêmes paraissent avoir conçu leurs écrits comme complets. Dès lors, que pouvait connaître une communauté chrétienne qui ne possédait qu’un seul évangile ?

À la lecture de Matthieu, une communauté apprenait que les parents de Jésus vivaient d’abord à Bethléem et non à Nazareth, que le père de Joseph s’appelait Jacob (1,16), que Jésus fut conçu virginalement et naquit à Bethléem, qu’il fut baptisé des décennies plus tard par Jean, qu’il prêcha environ une année, puis fut crucifié le 15 nisan.

À la lecture de Marc, une communauté apprenait que Jésus avait vraisemblablement été conçu de manière naturelle et qu’il était originaire de Nazareth (6,1), qu’il avait été baptisé par Jean, qu’il avait prêché environ une année, puis fut crucifié le 15 nisan.

À la lecture de Luc, une communauté apprenait que les parents de Jésus vivaient d’abord à Nazareth, que le père de Joseph s’appelait Héli (3,23), que Jésus fut conçu virginalement et naquit à Bethléem, qu’il reçut le baptême trois décennies plus tard, qu’il prêcha environ une année, puis fut crucifié le 15 nisan.

À la lecture de Jean, une communauté apprenait que Jésus avait été conçu de manière naturelle et qu’il était originaire de Nazareth (1,45-46 ; cf. 7,41-42), puis qu’à un certain moment une forme d’émanation avait produit l’union entre le Logos divin et l’homme Jésus ; ensuite Jésus-Christ-Logos aurait prêché plus de trois ans avant d’être crucifié le 14 nisan, et non le 15 comme dans les autres évangiles.

Une communauté attachée à l’Évangile de Matthieu, lisant les premiers chapitres de Luc, aurait probablement estimé qu’il s’agissait de deux figures différentes de Jésus. La même réaction serait vraisemblable pour une communauté lucanienne confrontée aux premiers chapitres de Matthieu. Quant à une communauté formée par l’un des trois premiers évangiles, elle n’aurait sans doute pas reconnu d’emblée l’inspiration de l’Évangile de Jean ; de fait, ce phénomène semble avoir marqué plus de soixante-dix ans de réception après sa rédaction.

De nombreux chercheurs considèrent que les paroles de Jésus ne possèdent aucune valeur historique : « Il n’existe aucune possibilité de conserver le contenu d’un discours qui n’a pas été noté immédiatement et qui a été transmis oralement pendant cinquante ans » 4 Kautsky Karl. Der Ursprung des Christentums: eine historische Untersuchung. Stuttgart : Dietz, 1908. P. 16. , écrit ainsi Kautsky 5 Kautsky, Karl (1854-1938), théoricien allemand et membre de la IIe Internationale. à propos des logia de Jésus.

Cette position contient sans doute une part de vérité, mais seulement une part. Les paroles de Jésus ont bien sûr subi des déformations, ce que montrent les variantes ; certaines formules lui ont probablement été attribuées secondairement. Toutefois, derrière les logia évangéliques se laisse encore percevoir la figure d’un grand prédicateur, d’un poète et d’un penseur (Jn 7,46) 6 Dans ses prédications, Jésus emploie largement l’allégorie, la métaphore, la synecdoque, l’hyperbole, l’amplification et d’autres figures de style. . L’idée selon laquelle ces paroles ne seraient qu’un ensemble de folklore juif ne résiste pas entièrement à l’examen, comme l’avait déjà noté D. S. Merejkovski. À défaut, comment expliquer que l’on ne retrouve pas une intensité comparable dans les discours attribués aux autres prédicateurs du Nouveau Testament ou du Talmud ? Même un écrivain aussi talentueux que l’auteur de Luc paraît beaucoup plus terne dans sa seconde œuvre, les Actes des Apôtres, où les paroles de Jésus sont absentes. Il faut ajouter qu’au sein du judaïsme ancien, on attendait de l’élève qu’il retienne fidèlement l’enseignement de son maître : le bon disciple était comparé à « une citerne enduite de chaux (בּוֹר סוּד), qui ne perd pas une goutte » (Mishna, Abot 2,11 8 Renan, Ernest Joseph (1823-1892), historien des religions et sémitisant français ; auteur de l’enquête Histoire des origines du christianisme (vol. 1-8, 1863-1883), dont le premier volume, « Vie de Jésus », a acquis le statut d’ouvrage autonome et connu une large diffusion. ).

La question de la chronologie absolue des évangiles n’est pas définitivement tranchée. Puisqu’ils contiennent des annonces de la destruction du Temple de Jérusalem et du siège de la capitale de la Judée, on peut supposer qu’ils ont été rédigés après la chute de Jérusalem lors de la première guerre judéo-romaine, c’est-à-dire après l’an 70.

				Ernest Renan

La chronologie relative des évangiles synoptiques n’est pas plus assurée. Strauss 7 Strauss, David Friedrich (1808-1874), philosophe et historien des religions allemand ; son ouvrage « Vie de Jésus », paru en 1835-1836, a exercé une influence considérable sur la conscience intellectuelle moderne et a, de fait, contribué à l’émergence d’une christologie scientifique. proposait l’ordre suivant : Matthieu d’abord, puis Luc, enfin Marc. Kautsky adoptait une autre séquence : Marc, Luc, Matthieu. La présente étude retient, pour sa part, la position de Renan 8 Renan, Ernest Joseph (1823-1892), historien des religions et sémitisant français ; auteur de l’enquête Histoire des origines du christianisme (vol. 1-8, 1863-1883), dont le premier volume, « Vie de Jésus », a acquis le statut d’ouvrage autonome et connu une large diffusion. , qui considérait Marc comme le plus ancien, suivi de Matthieu, puis de Luc.

La question de l’auteur des évangiles reste, elle aussi, ouverte. Dans les manuscrits grecs du Nouveau Testament, les évangiles sont intitulés « selon (κατὰ) Matthieu », « selon Marc », etc., c’est-à-dire « d’après Matthieu », « d’après Marc ». Ces titres ne semblent pas antérieurs au IIe siècle. Au XXe siècle encore, les participants du concile Vatican II rejetèrent, à la majorité, le principe d’une attribution absolument certaine des évangiles canoniques à Matthieu, Marc, Luc et Jean.

À la fin du IIe siècle, l’Église reconnaissait déjà les quatre évangiles qu’elle reçoit encore aujourd’hui. Trois figures majeures du christianisme ancien, Irénée en Gaule, Clément à Alexandrie et Tertullien à Carthage, les citaient à plusieurs reprises comme des ouvrages composés par les apôtres et les disciples apostoliques auxquels leurs titres les rattachent. Irénée soutient ainsi qu’il existe quatre évangiles, ni plus ni moins, et que seuls des hommes « vides, ignorants et présomptueux » déforment la forme de la bonne nouvelle en en ajoutant ou en en retranchant (Iren. III.11:12[11:9]) 9 Juste avant ce passage, Irénée écrit : « Il n’est pas possible qu’il y ait plus ou moins d’évangiles qu’il n’y en a. Car puisqu’il y a quatre régions du monde dans lequel nous vivons et quatre vents principaux, et puisque l’Église est dispersée sur toute la terre, tandis que la colonne et le soutien de l’Église sont l’Évangile et l’esprit de vie, il fallait qu’elle eût quatre colonnes, soufflant de toute part l’incorruptibilité et vivifiant les hommes » (Iren., Haer. III.11:11[11:8]). .